Bukayo Saka Kembali, Arsenal Bangkit Raih Kemenangan

Arsenal berhasil memangkas selisih poin dengan Liverpool di puncak klasemen sementara Liga Primer setelah mengamankan kemenangan 2-1 atas Fulham di Emirates Stadium. Hasil ini memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka dalam laga kandang melawan Cottagers menjadi 32 pertandingan (25 menang, 7 seri).

Ambisi Premiere League

Dengan ambisi merebut gelar Liga Premier pertama mereka dalam lebih dari dua dekade, Arsenal tak boleh lagi terpeleset. Sebelum laga dimulai, mereka tertinggal 12 poin dari Liverpool, tetapi The Gunners menunjukkan tekad kuat sejak peluit pertama berbunyi. Setelah beberapa duel awal, tuan rumah mulai meningkatkan tekanan. Gabriel Martinelli menggunakan kecepatannya di sisi kiri untuk melepaskan umpan tarik yang hampir dimanfaatkan oleh Thomas Partey. Namun, pada menit ke-15, Arsenal menerima pukulan telak ketika Gabriel Magalhães terpaksa keluar dari lapangan akibat cedera hamstring.

Babak Pertama

Meskipun kehilangan Gabriel sempat memukul tim, semangat para pemain Arsenal kembali membara dengan kehadiran Bukayo Saka di bangku cadangan—ini adalah pertama kalinya sejak cedera yang dideritanya pada Desember lalu. Permainan sempat berlangsung datar dengan minimnya peluang berbahaya. Namun, beberapa saat sebelum turun minum, Arsenal akhirnya menemukan celah. Ethan Nwaneri mengirim umpan matang dari sisi kanan, dan Mikel Merino menyambutnya dengan baik. Tembakannya, yang sempat membentur pemain lawan, sukses menipu Bernd Leno dan membawa Arsenal unggul 1-0. Sementara itu, Fulham kesulitan menembus pertahanan tuan rumah, bahkan gagal mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran di babak pertama.

Babak Kedua

Memasuki babak kedua, Arsenal tetap menekan lewat permainan agresif di sisi sayap. Martinelli melepaskan umpan tarik ke Martin Ødegaard, tetapi kapten The Gunners itu gagal memaksimalkannya, dengan tendangannya melayang di atas mistar gawang. Fulham akhirnya mulai memberikan perlawanan setelah jeda, dengan Raúl Jiménez memaksa David Raya melakukan penyelamatan pertama dalam pertandingan. Arsenal nyaris menambah keunggulan melalui Jurriën Timber, yang bekerja sama dengan Ødegaard sebelum Leno menggagalkan tembakannya di tiang dekat.

Sekitar satu jam setelah laga berjalan, Emirates bergemuruh saat Bukayo Saka masuk ke lapangan untuk pertama kalinya tahun ini. Tak butuh waktu lama bagi bintang muda Inggris itu untuk memberi dampak. Ia sukses menggandakan keunggulan Arsenal setelah menyambut bola pantul hasil umpan silang Merino yang sebelumnya dibelokkan oleh Martinelli.

Rodrigo Muniz Hampir Cetak Gol

Pelatih Fulham, Marco Silva, mencoba mengubah strategi dengan melakukan beberapa pergantian pemain. Rodrigo Muniz hampir saja mencetak gol, tetapi sundulannya dari jarak dekat masih melebar. Baru di masa tambahan waktu Fulham akhirnya mampu memperkecil ketertinggalan lewat Muniz. Sayangnya, gol tersebut datang terlalu terlambat untuk menghindarkan mereka dari kekalahan.

Kesimpulan

Kemenangan ini menjadi yang pertama bagi Arsenal dalam empat pertemuan terakhir melawan Fulham. Sementara itu, Fulham, yang baru saja tersingkir dari Piala FA, kini mengalihkan fokus mereka ke perburuan tiket kompetisi Eropa, dengan hanya terpaut dua poin dari Newcastle United yang berada di peringkat keenam.